Megatherium

Megatherium est un genre fossile de Paresseux terrestres de l'ordre des Pilosa et de la famille des Megatheriidae, ayant vécu en Amérique du Sud aux Pliocène et Pléistocène. Le genre compte plusieurs espèces qui s'éteignirent vers la fin du Pléistocène supérieur. L'espèce type, Megatherium americanum, est l'un des plus grands représentants de la mégafaune du Pléistocène en Amérique.

Historique

Le premier fossile de Megatherium fut découvert en 1788 sur une berge de la rivière Luján, en Argentine. Le spécimen holotype fut envoyé l'année suivante en Espagne, où il attira quelque temps plus tard l'attention du paléontologue Georges Cuvier, qui fut le premier à déterminer, en 1796 par la méthode de l'anatomie comparée, que Megatherium était un Paresseux.

Description

L'espèce type, Megatherium americanum, était un animal long de 6 mètres, de la tête au bout de la queue, pour un poids allant jusqu'à 4,5 tonnes. Son nom signifie « grande bête d'Amérique ». Il possédait des griffes de 30 cm de long, qui lui servaient à se nourrir et à repousser ses prédateurs, comme le Smilodon, à couper les branches et amener les feuilles à sa bouche et à déterrer des racines. Les autres espèces du genre étaient de plus petite taille.

Paléobiologie

Des empreintes de pas fossiles bipèdes ont été attribuées à Megatherium, suggérant que l'animal, quoique principalement quadrupède, pouvait aussi se déplacer en se dressant sur ses pattes arrière. N'intervenant probablement ni dans la locomotion bipède ni dans la locomotion quadrupède, la queue de ces animaux leur servait peut-être d'appui quand ils se dressaient en position verticale, pour mieux attraper les feuilles hautes.

Habitat

Megatherium habitait les régions peu boisées et les prairies d'Amérique du Sud^,. On a par exemple trouvé ses fossiles dans la Cueva del Milodón, en Patagonie chilienne. Le genre apparenté Eremotherium vivait dans des environnements plus tropicaux situés plus au nord, et s'est étendu vers l’Amérique du Nord lors du Grand échange faunique interaméricain.

Extinction

La disparition de Megatherium coïncide avec l'expansion de l'Homme moderne à travers le continent américain, à la fin du Pléistocène supérieur.

Liste des espèces

Selon BioLib (5 janvier 2018) :

• Megatherium altiplanicum Saint-André & de Iuliis, 2001 †
• Megatherium americanum Cuvier, G., 1796 †
• Megatherium gallardoi Ameghino & Kraglievich, 1921 †
• Megatherium istilarti Kraglievich, 1925 †
• Megatherium lundi-sejoi Kraglievich, 1931 †
• Megatherium medinae Philippi, 1893 †
• Megatherium parodii Hoffstetter, 1949 †
• Megatherium sundti Philippi, 1893 †
• Megatherium tarijense Gervais & Ameghino, 1880 †

Galerie

Notes et références

Liens externes

• (en) Référence Paleobiology Database : Megatherium Cuvier 1796 †
• (en) Référence BioLib : Megatherium Cuvier, 1796 †

• Ressources relatives au vivant :
  • BioLib
  • Paleobiology Database
  • Global Biodiversity Information Facility
  • iNaturalist
  • Interim Register of Marine and Nonmarine Genera

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