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Triton Hopper

Triton Hopper es un módulo de aterrizaje propuesto por la NASA para Tritón, el satélite más grande de Neptuno.^[2] El concepto de este aterrizador incluye un recolector del abundante hielo de nitrógeno existente en la superficie de Tritón y utilizarlo por la propia sonda como combustible para propulsarse en múltiples vuelos cortos y explorar una gran variedad de lugares en la superficie. El concepto entró en marzo de 2018 en una segunda fase para perfeccionar sus diseños y explorar aspectos de implementación de la nueva tecnología necesaria.

Historia

Tritón es el satélite más grande de Neptuno. En 1989, la Voyager 2 pasó cerca del satélite a una distancia de 40 000 km y descubrió varios criovolcanes en su superficie.^[3] Tritón es geológicamente activo; su superficie es joven y tiene relativamente pocos cráteres de impacto. Además, tiene una atmósfera muy fina.

El concepto Triton Hopper comenzó su primera fase en 2015 y pasó en marzo de 2018 a la Fase II, donde el Instituto de Conceptos Avanzados (NIAC) de la NASA está investigando sobre las nuevas tecnologías a desarrollar.^[2]^[4]

Descripción general

El concepto Triton Hopper propone el uso de un motor de radioisótopo que recolectaría hielo de nitrógeno sobre o debajo de la superficie del propio satélite, lo calentaría bajo presión y lo utilizaría como propulsor para explorar Tritón realizando pequeños vuelos.^[5] El mayor desafío tecnológico es desarrollar una tecnología capaz de extraer hielo de nitrógeno superficial, filtrarlo y cómo calentarlo para usarlo en los propulsores.^[4] Se estima que los saltos propulsados por los cohetes sean de hasta 1 km de altura y 5 km de largo.^[6]^[7]

Un vehículo propulsado por cohetes, o "hopper", tiene varias ventajas en este satélite, debido a las características del terreno tan escarpado de la superficie y a una gravedad de sólo el 8 % de la Tierra. Durante los saltos, sería incluso posible realizar travesías hemisféricas y muestreos atmosféricos.^[2] Mientras está en el aire tras el salto, la sonda podría realizar imágenes y vídeos durante el mismo. Mientras esté en tierra, podría fotografiar y analizar la química y geología de la superficie. Potencialmente, podría volar a través de géiseres en la superficie de Tritón para analizar el material expulsado por estos.^[8]