![Ara (constelación) Ara (constelación)](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/b4/Ara_constellation_map.svg/400px-Ara_constellation_map.svg.png)
El Ara, el altar, es una constelación austral situada entre Scorpius y Triangulum Australe. Es una de las 48 constelaciones recogidas por Ptolomeo en el siglo II y una de las 88 constelaciones actuales.
Ara no contiene estrellas brillantes, siendo β Arae la más destacada con magnitud 2,85. Es una supergigante —también catalogada como gigante luminosa— anaranjada[1] con una masa 8,2 veces mayor que la del Sol y una luminosidad 5640 veces mayor que la solar.[2] De casi igual brillo es α Arae, una estrella azul de la secuencia principal de tipo espectral B2Vne[3] y 18 044 K de temperatura, cuya luminosidad es equivalente a la de β Arae.[4][5] La tercera estrella más brillante, ζ Arae, es una gigante de tipo K3III con un radio 114 veces más grande que el radio solar.[6] Muy diferente es δ Arae, estrella de la secuencia principal de tipo B8Vn con una temperatura superficial de 11 962 K.[7]
Sin embargo, probablemente las estrella más relevante sea μ Arae, desde 2015 denominada Cervantes,[8] una enana amarilla entrando en la fase de subgigante de tipo espectral G3IV-V.[9] Posee cuatro planetas conocidos: el tercero en distancia desde la estrella —denominado Quijote—[10] tiene al menos 1,5 veces la masa de Júpiter y su período orbital es de 643,25 días. Su separación, a 1,497 ua de Cervantes, lo sitúa dentro de la zona de habitabilidad del sistema.[11][12] Gliese 674, enana roja de tipo M2.5V a 14,8 años luz de distancia, tiene también un planeta en una órbita muy cercana a la estrella (0,039 ua).[13]
41 Arae es una estrella binaria cuyo miembro principal es una enana amarilla de tipo espectral G8V más fría y menos luminosa que nuestro Sol: su temperatura superficial es de aproximadamente 5270 K[14] y su luminosidad equivale al 42% de la luminosidad solar.[15] La acompaña una enana roja de tipo M0V que se mueve a lo largo de una órbita muy elíptica que tarda 2200 años en completar.[16] Este sistema se encuentra a 28,7 años luz de la Tierra.[17]
Entre las variables de la constelación se encuentra R Arae, una binaria eclipsante compuesta por una estrella de la secuencia principal de tipo B9 y una estrella de tipo espectral F. Ambas estrellas están muy próximas, separadas 0,10 ua con un período orbital de 4,425 días, existiendo transferencia de masa entre ellas.[18] Aún más extremo es el caso de V870 Arae, una binaria de contacto de tipo espectral F7/G0[19] —las dos componentes comparten sus capas exteriores—, con un período orbital de solo 0,39978 días[20] (9,595 horas).
La Nebulosa Stingray (Hen 3-1357) es una nebulosa planetaria distante unos 18 000 años luz de la Tierra. Es la nebulosa más joven que se conoce,[21] ya que en 1971 estaba clasificada como una estrella supergigante azul de tipo B1 pero en 1989 el IUE descubrió que se había transformado en una nebulosa planetaria.[22]
El más brillante de los cúmulos globulares de la constelación es NGC 6397. Se encuentra a una distancia de solo 7800 años luz, por lo que es uno de los cúmulos globulares más próximos al sistema solar.[23] Asimismo es notable el cúmulo de Ara o Westerlund 1, el cúmulo estelar compacto más masivo del Grupo Local. Situado a una incierta distancia de 5 kiloparsecs (aproximadamente 16 000 años luz), su edad se estima entre 3,5 y 5 millones de años. Contiene un gran número de estrellas evolucionadas y masivas, entre ellas 6 hipergigantes amarillas, 4 supergigantes rojas —incluyendo Westerlund 1-26, una de las estrellas más grandes que se conocen—, 24 estrellas de Wolf-Rayet, una variable azul luminosa y un púlsar de rayos X anómalo, CXO J164710.2-455216, una estrella de neutrones de rotación lenta que parece haberse formado a partir de una masiva estrella progenitora.[24]
En esta constelación se localiza RCW 114, una gran nebulosa Hα filamentosa. Probablemente es un resto de supernova antiguo —con una edad de más de 1,1 millones de años—[25] que ha evolucionado de forma no uniforme.[26]
Se trata del altar en el que los dioses pactaron unirse para destronar a Crono. Los Cíclopes habían cubierto el altar para evitar que se viera el poder del rayo.
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