Le titre de duc d'Orléans est un titre féodal initialement créé en 1344 par le roi Philippe VI de France pour son second fils, Philippe. Le titre pouvait être transmis par son titulaire à sa descendance ; lorsque le titre devenait disponible (c'est-à-dire lorsque son titulaire ne laissait pas d'enfant), le duché d'Orléans était traditionnellement donné en apanage à un fils cadet du roi de France. En tout, dix fils cadets de rois de France ont été titrés duc d'Orléans, mais seulement six ont reçu effectivement la jouissance de ce fief.
L'Orléanais est le dernier apanage à faire retour à la Couronne, avec l'accession au trône de France du dernier duc d'Orléans apanagiste, Louis-Philippe Ier, le . Il faut remarquer que la Révolution française avait pourtant mis fin aux apanages territoriaux par le décret du pour leur substituer des indemnités. En montant sur le trône en 1814, Louis XVIII décide de respecter ce décret, sauf en ce qui concerne l'apanage d'Orléans, reconstitué au profit de Louis-Philippe d'Orléans, futur roi des Français.
À sa naissance, le second fils du roi Henri IV ne reçoit délibérément aucun apanage de son père : il est simplement titré fils de France. Pourtant, la tradition est plus forte que la volonté du roi car partout en France on s'enthousiasme de ce que « monsieur d'Orléans » est né. Henri IV déclare alors que « ce sera monsieur d'Orléans, mais titulairement et non autrement ».
À la mort de son frère cadet, Gaston reçoit le titre de duc d'Orléans, il ne recevra cependant l'apanage orléanais qu'à son mariage avec la richissime héritière de Montpensier, en 1626. À la mort de sa fille la Grande Mademoiselle en 1693, une grande partie de son immense richesse est allée à son cousin, Philippe de France, frère de Louis XIV.
À la mort de Gaston de France, son apanage orléanais revient à la Couronne. Louis XIV décide alors de le donner à son frère cadet, Philippe, à l'exception notoire de Blois (et donc indirectement le château de Chambord) et du Languedoc. Philippe est le fondateur, avec sa seconde épouse, Élisabeth-Charlotte de Bavière, de l'actuelle maison d’Orléans. Leur fils devint régent de France à la mort de Louis XIV en 1715.
Après 1709, les ducs d'Orléans devinrent également les premiers princes du sang, jouissant ainsi du prédicat d'Altesse sérénissime et de l'appellation de « monsieur le Prince » à la Cour.
Owlapps.net - since 2012 - Les chouettes applications du hibou