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Máximo Ruiz de Gaona Leorza (Espronceda, 20 de octubre de 1902 – Pamplona, 17 de noviembre de 1971) fue un religioso y paleontólogo español.
Simultaneó la labor docente con la investigación, colaborando con muchos geólogos y paleontólogos de la época (Bataller, Colom, Crusafont, van Straelen, Villalta...). Fue uno de los fundadores de la Sociedad de Ciencias Aranzadi, así como miembro de muchas otras tales como la Institución Príncipe de Viana, la Real Sociedad Española de Historia Natural o el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.
Se especializó en nummulítidos y otros microfósiles. No obstante, colaboró con espeleólogos y arqueólogos investigando yacimientos en cueva, realizó aportaciones sobre los mamíferos del Mioceno, y participó en numerosos muestreos de fauna del Cuaternario.[1] Sus trabajos son fundamentales para el estudio de la geología y paleontología del Pirineo y de la costa cantábrica, y algunos de ellos tienen particular importancia ya que se refieren a yacimientos actualmente desaparecidos (Orobe, Koskobilo...).[2]
En 1918 entró en la Congregación de las Escuelas Pías (Escolapios), y en 1925 se ordenó sacerdote. Desarrolló su actividad docente principalmente en Pamplona, con un intervalo en Tolosa (de 1940 a 1956). Licenciado en Ciencias Naturales por la Universidad Complutense en 1956, simultaneó la docencia con la investigación, realizando prospecciones por su cuenta y en colaboración con numerosos especialistas de la época.[3][1][2]
Fue como docente en Pamplona cuando comenzó a investigar el Nummulítico en la sierra de Urbasa,[4] localizando un importante yacimiento de decápodos cretácicos en el monte Orobe (Alsasua).[5] En la misma época se dedicó a identificar mamíferos del Pleistoceno con ayuda del geólogo Federico Gómez-Llueca, y contactó con Van Straelen del Museo Real de Bélgica.[6] La relación con estos y con Joaquín Gómez de Llarena le llevaron a profundizar en la paleontología, dedicándose en la década de los 40 a revisar en profundidad el yacimiento de Orobe con la ayuda de Manuel Laborde.[3]
Con la construcción de la nueva carretera a Estella, se abrió una trinchera donde Ruiz de Gaona identificó el piso Maastrichtiense donde halló, entre otros fósiles, dientes del escualo Squalicorax pristodontus, que hasta 1996 fue la única cita de esta especie en España.[7]
En 1945, mientras trabajaban en la Hoja Geológica nº 38 correspondiente a Bermeo, Joaquín Mendizabal, Joaquín Gómez de Llarena, Manuel Laborde y Máximo Ruiz de Gaona localizaron en la localidad de Ea una brecha en la caliza urgoniana llena de restos de caballo; de las muestras recogidas en este lugar se describiría en 1970 la nueva subespecie denominada Equus caballus eansis.[8]
La naturaleza de sus investigaciones llevó a Máximo Ruiz de Gaona a relacionarse con diversos grupos de estudiosos, y pese a que su participación principal siempre giró en torno a la paleontología, también participó en campañas arqueológicas como Txispiri (Gaztelu),[9] y espeleológicas como la que en 1945 desarrollaron diversos naturalistas en Aralar, y Troskaeta (Ataun)[10] y que fueron el germen de la Sociedad de Ciencias Aranzadi.[11] Asimismo, encontramos a Ruiz de Gaona junto a sus compañeros de Aranzadi (Jesús Elosegi y Reyes Korkostegi) en las catas y muestreos bioespeleológicos que practicaron en 1949 en la caverna denominada Ahuntz Koba (Oñate),[12] y en 1950 en Aitzbitarte II (Rentería), junto a Gómez de Llarena y Pedro Rodríguez de Ondarra.[13]
Además, también en 1950, Ruiz de Gaona presentó la colección de sílex del yacimiento de Koskobilo (Olazagutia), más de 5000 piezas correspondientes al Paleolítico Superior (Auriñaciense, Solutrense y Magdaleniense), que serían estudiadas por numerosos especialistas durante los años siguientes.[14]
Para finales de los años 40, Máximo Ruiz de Gaona era un especialista de prestigio, participando en la organización en 1947 del XIX Congreso de la Asociación Española para el Progreso de las Ciencias en San Sebastián[15] o siendo uno de los científicos con los que a partir de 1949 los geólogos Pierre Rat y Raymond Ciry establecieron contacto para reanudar sus investigaciones en el norte de España, tras su interrupción por la Guerra Civil Española.[16]
Los datos que recopiló sirvieron de base para muchas investigaciones, tanto durante su vida[17] como después de su muerte.[18] No obstante, por su carácter discreto, la relevancia de sus trabajos no trascendió del ámbito de los especialistas; por ello, con motivo del 25 aniversario de su muerte, la Institución Príncipe de Viana le dedicó un número especial de su revista.[19]
Hoy día, la colección paleontológica recopilada por Máximo Ruiz de Gaona a lo largo de su vida no está expuesta al público; a falta de Museo de Ciencias Naturales, permanece custodiada en el almacén del Museo de Navarra.[20]
Máximo Ruiz de Gaona identificó numerosas nuevas especies a lo largo de sus investigaciones:[21]
Asimismo, fueron muchos los taxones nuevos que otros investigadores identificaron, dedicándoselos a Ruiz de Gaona:
Entre las numerosas publicaciones de Máximo Ruiz de Gaona se pueden destacar:
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