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Opération Plowshare

L'opération Plowshare est un programme d'explosions nucléaires pacifiques des États-Unis destiné à développer des techniques utilisables pour le génie civil. Le mot anglais plowshare signifie soc de charrue.

Ces essais ont permis l'excavation de massifs rocheux, le lancement du programme de stimulation gazière ou pétrolière, la production d'éléments chimiques (l'essai d'Anacostia a mené à la découverte du ²⁵⁰Cm), la compréhension des mécanismes du Processus r de la nucléosynthèse des étoiles et le sondage profond de la croûte terrestre par la prospection sismique qui intéresse à la fois les géologues et les sociétés de prospection minière^,^,.

Les conséquences négatives de 27 des projets nucléaires de l'opération Plowshare ont suscité une opposition publique importante, qui a conduit finalement à l'abandon du programme en 1977, notamment l'eau tritiée et les retombées radioactives de matériaux pulvérisés dans l'atmosphère avant que les essais souterrains soient devenus obligatoires par traité.

Raisonnement

En exploitant les usages pacifiques de l'atome (applications médicales, terrassements, et centrales nucléaires), l'industrie nucléaire et le gouvernement ont cherché à apaiser la crainte publique vis-à-vis des technologies nucléaires et à faire accepter l'arme nucléaire. À l'apogée de l'Âge atomique, les États-Unis lancèrent l'opération Plowshare, qui impliquait des « explosions nucléaires pacifiques ». Lewis Strauss, alors directeur de la Commission de l’énergie atomique des États-Unis, a annoncé que l'opération Plowshare était conçue pour « mettre en valeur les applications pacifiques des engins explosifs nucléaires et par conséquent créer une atmosphère mondiale d'opinions favorables au développement et à l'essai d'armes ».

Propositions

Les propositions d'utilisations d'explosifs nucléaires de l'opération Plowshare comprenaient l'élargissement du canal de Panama, la construction d'une nouvelle voie navigable au niveau de la mer à travers le Nicaragua (surnommée le canal Pan-Atomic), le creusement de chemins pour les autoroutes à travers des montagnes, et la jonction de différents réseaux de rivières. Les autres propositions impliquaient la création de cavités souterraines pour le stockage d'eau, de gaz naturel et de pétrole. L'utilisation de ces explosifs pour différentes opérations minières a aussi été sérieusement envisagée. Une proposition imaginait de connecter des aquifères en Arizona. Un autre plan impliquait une explosion sur le flanc ouest de la vallée de Sacramento en Californie pour un projet de transport d'eau.

Le projet Carryall, proposé en 1963 par la Commission de l’énergie atomique, le département des Transports de Californie, et la Santa Fe Railway, aurait nécessité 22 explosions nucléaires pour creuser une tranchée à travers les monts Bristol dans le désert des Mojaves, pour laisser passer l'Interstate 40 et une nouvelle ligne de chemin de fer. À la fin du programme, un objectif majeur était le développement d'explosifs et de techniques nucléaires pour la stimulation du débit de gaz naturel dans des réservoirs souterrains traversant des formations resserrées. Dans les années 1960, une proposition a été émise pour un procédé in situ d'extraction de schistes bitumineux impliquant la création d'une cheminée de gravats (une zone de la formation de schistes créée par fracturation de la roche) par une explosion nucléaire. Cependant, ce projet a été abandonné pour un certain nombre de raisons techniques.

Les essais de Plowshare

L'un des premiers projets de Plowshare de créer un cratère, et qui a failli être mené à bien, fut le projet Chariot, qui devait utiliser plusieurs bombes à hydrogène pour créer un port artificiel à cap Thompson, en Alaska. Il ne fut jamais réalisé à cause des inquiétudes pour les populations indigènes et du fait que le faible potentiel de ce port ne justifiait pas les risques et les coûts prévus.

Un certain nombre de démonstrations de faisabilité de création de cratères ont été menés, notamment le tir de Buggy de cinq explosifs d'une kilotonne dans une tranchée de la Zone 21, et le plus gros essai de 104 kilotonnes du 6 juillet 1962 au nord de Yucca Flat, au sein du site d'essais du Nevada de la Commission de l'énergie atomique au Sud du Nevada. Cet essai, « Sedan », a déplacé plus de 11 milliards de kilogrammes de sol et créé un nuage radioactif qui a atteint une altitude de 3,7 km. Le panache de retombées radioactives s'est déplacé vers le nord-est et l'est vers le Mississippi.

La première explosion nucléaire pacifique (ENP) a été le projet Gnome, mené le 10 décembre 1961 dans une couche de sel gemme à 39 km au sud-est de Carlsbad, au Nouveau-Mexique. L'explosion a dégagé une énergie de 3,1 kilotonnes à une profondeur de 361 mètres, et créé une cavité de 52 m de diamètre pour 24 m de haut. L'essai avait de nombreux buts. Le plus connu d'entre eux concernait la production de vapeur qui aurait pu ensuite être utilisée pour générer de l'électricité. Un autre objectif était la production et récupération de radioisotopes utiles. Une autre expérience concernait la physique des neutrons. Une quatrième expérience, dans le domaine de l'exploration géophysique du sol à l'aide des ondes sismiques, fut la seule à être considérée comme un franc succès. L'explosion dégagea cependant des fumées radioactives alors que la presse observait. Le projet Coach d'explosion expérimentale encore à l'étude, qui devait suivre l'essai Gnome, fut alors annulé.

Au cours des 11 années suivantes, 26 autres essais d'explosions nucléaires ont été menés par le programme d'ENP américain. Les débris d'explosions des 839 essais nucléaires souterrains sont restés enterrés sur place et ont été jugés impossibles à retirer par le Bureau du site d'essais du Nevada (DOE). Le financement s'acheva en 1977. Le coût du programme a été estimé à plus de 770 millions de dollars américains.

Expériences de stimulation du gaz naturel

Trois explosions nucléaires expérimentales avaient été prévues pour stimuler le flux de gaz naturel depuis des formations « étroites » de champs de gaz. Des partenaires industriels s'étaient impliqués dans le programme, comme El Paso Natural Gas Company pour l'essai Gasbuggy, la CER Geonuclear Corporation et l'Austral Oil Company pour l'essai Rulison et la CER Geonuclear Corporation pour l'essai Rio Blanco.

La dernière ENP eut lieu le 17 mai 1973 à Fawn Creek, à 76,4 km au nord de Grand Junction, au Colorado. Trois explosions de 30 kilotonnes ont été réalisées simultanément à des profondeurs de 1758, 1875 et 2 015 mètres. En cas de succès, le programme prévoyait l'utilisation de centaines de bombes nucléaires dans les champs de gaz des Rocheuses. Les deux précédents essais avaient indiqué que le gaz naturel ainsi obtenu était trop radioactif pour une utilisation sure ; bien que l'essai de Rio Blanco n'ait pas connecté les trois cavités comme espéré, le gaz résultant contenait encore un niveau inacceptable de radionucléides.

Vers 1974, approximativement 82 millions de dollars avaient été investis dans le programme de stimulation gazière par la technologie nucléaire. Selon les estimations, même après 25 ans de production du gaz ainsi récupéré, le gain ne représenterait qu'entre 15 et 40 % de l'investissement initial. De plus, l'idée que les brûleurs des cuisinières des familles californiennes pourraient bientôt présenter des traces de radioactivité ne passait pas auprès de l'opinion publique. Le gaz contaminé n'a jamais été introduit sur les réseaux commerciaux.

La situation est restée identique pendant les trois décennies suivantes, mais une reprise des forages gaziers dans l'Ouest du Colorado a vu les puits s'approcher près des sites de détonations souterraines. Mi-2009, 84 permis de forage avaient été émis dans un rayon de moins de 5 kilomètres du site, dont 11 permis à moins de 2 kilomètres du site.

Essais nucléaires

Les États-Unis ont mené 27 ENP en parallèle d'autres séries d'essais liés aux armes nucléaires. Un rapport de la Federation of American Scientists présente des puissances légèrement différentes de celles données ci-dessous.

Essais non nucléaires

En plus des essais nucléaires, l'opération Plowshare a mené un certain nombre de projets d'essais non nucléaires afin de comprendre comment les explosions nucléaires pourraient être utilisées au mieux. Certains de ces projets ont conduit à des applications pratiques ou à une meilleure connaissance de l'utilisation de gros explosifs. Ces projets comprenaient :

Proposition de projets nucléaires

Un certain nombre de projets ont été proposés, et même planifiés, mais n'ont pas été menés à terme. Leur liste est donnée ci-dessous :

Impacts négatifs et opposition

L'opération Plowshare « a commencé avec des attentes considérables et de grands espoirs ». Les concepteurs pensaient que les projets pouvaient être menés de manière sûre, mais ils étaient moins confiants qu'ils pourraient se révéler plus économiques que les méthodes conventionnelles. De plus, le soutien du public et du Congrès était insuffisant. Les projets Chariot et Coach sont deux exemples où les problèmes techniques et les considérations environnementales ont incité à des études de faisabilité plus poussées, ce qui a pris plusieurs années, et chacun des projets a dû finalement être annulé.

Des regroupements citoyens ont exprimé leur inquiétude et opposition à quelques-uns des essais de Plowshare. Il y eut la crainte que le souffle de l'explosion Schooner n'assèche tous les puits en activité et ne déclenche un séisme. Il y eut une opposition aux essais Rulison et Rio Blanco à cause de potentiels torchages de gaz radioactifs et d'autres risques environnementaux. Dans un article du Time de 1973, le terme « projet douteux » est utilisé pour décrire l'opération Plowshare.

Il y eut de nombreuses conséquences négatives pour 27 explosions nucléaires de l'opération Plowshare.

L'opération Plowshare montre comment un projet prévu pour améliorer la sécurité nationale peut involontairement faire l'opposé s'il échoue à mesurer les conséquences sociales, politiques, et environnementales. Cela souligne également que « le ressentiment public et l'opposition peuvent arrêter un projet en chemin ».

Équivalent russe

Dans le cadre de la guerre froide, de l'autre côté du rideau de fer, le gouvernement soviétique met en place un équivalent russe du Plowshare : le programme Explosions nucléaires pour l'économie nationale, aussi baptisé « Programme n^o 7 », plus dévastateur encore que son homologue américain, avec 156 explosions nucléaires déclenchées entre 1965 et 1989, présentées comme expériences d'usages pacifiques d'explosions nucléaires. L'un des essais les plus connus est celui de Chagan, fait le 15 janvier 1965. Ce programme a été conçu et mis en œuvre par des experts de deux centres nucléaires secrets : « Arzamas-16 » (à Sarov) et « Tcheliabinsk-70 » (à Snejinsk)^,^,^,^,.

Références

Voir aussi

Bibliographie

(en) Edward Teller, The Constructive uses of nuclear explosives, McGraw-Hill, 1968.
(en) The Containment of Underground Nuclear Explosions, Office of Technology Assessment, Congrès des États-Unis, 1989.
(en) Bruce A. Bolt, Nuclear Explosions and Earthquakes : The Parted Veil, San Francisco, CA, WH Freeman & Co, 1976, 309 p. (ISBN 0-7167-0276-2).
(en) Chuck Hansen, US Nuclear Weapons : The Secret History, Arlington (TX), Aerofax, 1988, 232 p. (ISBN 0-517-56740-7).
(en) Scott Kirsch, Proving Grounds : Project Plowshare and the Unrealized Dream of Nuclear Earthmoving, New Brunswick, NJ et Londres, Rutgers University Press, 2005.
(en) Richard L. Miller, Under the Cloud : The Decades of Nuclear Testing, Woodlands, TX, Two Sixty Press, 1999, 568 p. (ISBN 1-881043-05-3).
(en) Atomic Audit : The Costs and Consequences of U.S. Nuclear Weapons Since 1940, Washington, Brookings Institution Press, 1998, 680 p. (ISBN 0-8157-7773-6).

Liens externes

(en) « United States Nuclear Tests, July 1945 through September 1992 », sur nv.doe.gov, département de l'Énergie des États-Unis, National Nuclear Security Administration
(en) « Plowshare Program », sur access.gpo.gov, Catalog of U.S. Government Publications
(en) « Radioactive I-131 from Fallout », sur cancer.gov, National Cancer Institute
(en) « Estimated Exposures and Thyroid Doses Received by the American People from Iodine-131 in Fallout Following Nevada Atmospheric Nuclear Bomb Tests (report) » [archive du 18 mars 2011], Institut national du cancer
(en) « Focused Evaluation of Selected Remedial Alternatives for the Underground Test Area (DOE/NV-465) », sur osti.gov, Environmental Restoration Division, Operations Office, avril 1997
(en) « Declassification of the Yields of 11 Nuclear Tests Conducted as Part of Plowshare Peaceful Uses for Nuclear Explosions Program » [archive du 7 septembre 2006], sur nv.doe.gov, Département de l'Énergie des États-Unis, National Nuclear Security Administration
(en) « Atomic traveler », sur atomictraveler.com
(en) Chuck Hansen, « The Swords of Armageddon: US Nuclear Weapons Development Since 1945 », sur uscoldwar.com

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Text submitted to CC-BY-SA license. Source: Opération Plowshare by Wikipedia (Historical)

Articles connexes

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