包子是中國的傳統食品,一般是用麵粉混和水後发酵過的麵團內餡蒸製而成,款式非常多。常用餡为各種肉類或各類蔬菜、芝麻、豆沙等等。現今出名的包子有天津狗不理包子、廣東叉燒包,小籠包,灌湯包,上海生煎包。
漢朝時,由於磨已廣泛應用,蒸制的麵食也隨之流行於全中國各地,但當時統稱為「餅」、「饅」、“曼頭”、“蒸餅”、「籠餅」、「饅頭」、「蠻頭」,皆無餡。
唐代以後,饅頭變小,稱“玉柱”、“灌漿”、“粳頭”、“饅役”,亦為無餡。饅頭有「瞞頭」(欺瞞河神的人頭)之說法,無文獻可供考證。此詞可能衍生自《說郛》內文所載之文字:「食品饅頭本是蜀饌。世傳以為諸葛亮征南時其俗以人首祀神,孔明欲止其殺,教以肉麵二像人頭而為之。流傳作『饅』字。不知當時音義如何,適以『欺[瞞]』同音。」
此後,無論是有無餡心,均統稱饅頭。一直到北宋趙禎出生後,才出現包子這一稱呼,指的就是有餡的饅頭。而饅頭一詞本身則逐漸變成無餡製品的統稱。現在蘇南地區,仍將無論是否含有內餡的饅頭統稱為饅頭,例如肉為餡的稱為「肉饅頭」。
包子在亞洲各國度廣爲流傳,並且發展出各種特色的包子。
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